Учёные объяснили, почему людям может казаться, что рядом кто-то есть, хотя на самом деле никого нет. Такое ощущение чаще возникает в темноте, одиночестве и при сниженной чувствительности — например, когда человек почти ничего не видит и не слышит, а происходящее вокруг остаётся неясным. Работа показала, что это чувство связано с неуверенностью и работой воображения.

В эксперименте участвовали 126 студентов из Чехии. Все они находились в затемнённой комнате с повязкой на глазах и берушами в ушах, что создавало условия умеренной сенсорной изоляции. Половину участников предупредили, что в помещение может войти другой человек. Второй группе об этом ничего не сказали.

Выяснилось, что главным фактором появления ощущения присутствия стала неуверенность. Люди, которым было трудно понять, что происходит, чаще сталкивались с этим переживанием. Ожидание прихода постороннего тоже влияло, но слабее. Участники с ярким воображением особенно часто ощущали чьё-то присутствие, если при этом испытывали неуверенность.

Многие говорили, что чувствовали тревогу и напряжение, задаваясь вопросом, не находится ли кто-то поблизости — даже если не было ни звуков, ни движений.

Авторы объясняют это через теорию предсказательной обработки. Мозг строит ожидания на основе прошлого опыта и сравнивает их с поступающей информацией. Когда внешних данных мало, он сильнее полагается на внутренние представления. Это может приводить к иллюзии присутствия, даже если человек один.

Исследователи считают, что такой механизм мог появиться в ходе эволюции: он помогает сохранять настороженность в неясных ситуациях, где угроза возможна, но не очевидна.